Le gouvernement interdit le gaz hilarant. Mais à quel point est-ce dangereux ?

Le gouvernement britannique a annoncé que la possession de protoxyde d’azote, ou gaz hilarant, deviendra bientôt un délit pénal. Mais à quel point est-ce dangereux ? David Nutt, professeur Edmund J Safra de neuropsychopharmacologie à l'Imperial College de Londres, explique les effets du médicament, son statut juridique actuel et les risques associés à son utilisation.

Le protoxyde d’azote, ou gaz hilarant, est une invention britannique. Il a été découvert en 1780 par Joseph Priestly à Birmingham puis essayé par le président de la Royal Society Sir Humphry Davy. Après l'avoir inhalé dans un sac en soie, Davy a déclaré avoir « perdu le contact avec toutes les choses extérieures », entrant dans un royaume de pensée pure qu'il a décrit comme un « monde d'idées nouvellement connectées et nouvellement modifiées ». Il a été tellement séduit par cet effet du gaz qu’il a même lancé une nouvelle branche de la science basée sur ces connaissances qu’il a appelée philosophie chimique.

Les aspects récréatifs du gaz hilarant ont ensuite dominé son utilisation pendant les 50 années suivantes. Des gens chics organisaient des soirées au gaz hilarant et des démonstrations étaient données dans les music-halls où les clients pouvaient se porter volontaires pour l'essayer. Certains d'entre eux sont tombés de la scène mais ont déclaré ne ressentir aucune douleur et cette observation a conduit à l'utilisation du protoxyde d'azote comme anesthésique. Aujourd'hui, 170 ans plus tard, c'est toujours le cas, notamment pour l'accouchement et la réparation des articulations luxées et des fractures. Il s’agit probablement du premier et du seul exemple d’une astuce de music-hall menant au progrès médical.

Au cours des 20 dernières années, l’utilisation récréative du protoxyde d’azote est redevenue populaire. Il semble y avoir plusieurs raisons à cela. La première est qu'il est désormais facilement disponible dans de petits bidons métalliques appelés whippits qui sont utilisés dans l'industrie de la restauration pour faire mousser les crèmes : l'utilisateur ouvre le whippit, remplit un ballon de fête ordinaire avec le gaz qui s'échappe, puis inhale le gaz du ballon.

Une grande partie de l'antipathie à l'égard du protoxyde d'azote ces dernières années est due au fait que les utilisateurs jettent souvent les whippits usagés, jonchant les rues et les parcs où ils semblent inesthétiques et où les gens peuvent glisser dessus.

La popularité croissante de cette drogue a conduit à des appels répétés en faveur de mesures juridiques pour lutter contre son utilisation à des fins récréatives. La dernière en date est dirigée par la ministre de l’Intérieur, Suella Braverman, qui a qualifié l’utilisation de ce médicament d’« inacceptable ». Actuellement, comme l'alcool, il est illégal de vendre du protoxyde d'azote à toute personne de moins de 18 ans. Il est également illégal de le vendre (ou de le « vendre ») à des fins récréatives, mais la possession ou l'utilisation personnelle ne sont pas actuellement illégales.

Tous les experts s’accordent à dire que le protoxyde d’azote est faible en termes de risque et de préjudice et qu’il provoque rarement la mort. Mais ce n’est pas totalement inoffensif, surtout s’il est utilisé de manière excessive. Outre les effets indésirables de courte durée tels que les nausées, la confusion et les accidents, qui sont plus fréquents lorsqu'il est pris avec d'autres substances, le plus grand risque est qu'il puisse provoquer des lésions nerveuses, car il épuise les niveaux de vitamine B12, qui aide les nerfs à fonctionner correctement. .

Les premiers signes en sont un engourdissement ou des picotements persistants autour de la langue ou des lèvres, des pieds et des doigts qui peuvent ensuite évoluer vers des douleurs et une paralysie des nerfs voire de la moelle épinière. Notez que les végétaliens ont souvent de faibles niveaux de vitamine B12 et sont donc plus à risque.

La grande majorité, environ 70 à 80 pour cent, des personnes qui utilisent du protoxyde d’azote le font moins de 10 fois par an et utilisent environ cinq ballons. Cette consommation modérée réduit les risques de dommages et donne à l’organisme le temps de reconstituer ses réserves de vitamines.

Mais certains gros utilisateurs peuvent subir des lésions nerveuses si graves qu’ils se retrouvent dans un fauteuil roulant. Ce n'était pas très courant à l'époque où tout le monde utilisait des ballons remplis de whippits. Mais récemment, alors que la police a réprimé leur vente, les utilisateurs se sont tournés vers les grands cylindres industriels.

Ceux-ci contiennent de grandes quantités d’oxyde nitreux – équivalentes à des centaines de whippits – il est donc plus facile d’utiliser beaucoup plus de gaz au cours d’une même séance. De plus, lorsqu'une personne inhale du protoxyde d'azote, elle n'aspire pas d'air, donc une consommation excessive de gaz en continu pourrait priver son cerveau d'oxygène de la même manière que si elle suffoquait.