Dans quelle mesure la fumée des incendies de forêt est-elle nocive pour votre santé ? Voici mon point de vue en tant que toxicologue

La semaine dernière, New York et Détroit ont été classées parmi les cinq villes les plus polluées au monde à cause de la fumée provenant du Canada. Qu'est-ce que cela signifie?

La semaine dernière, la fumée de plus de 100 incendies de forêt qui ont ravagé le Canada s'est propagée dans des villes nord-américaines loin des flammes. Les villes de New York et Détroit ont été classées parmi les cinq villes les plus polluées au monde en raison des incendies du 7 juin. La fumée a déclenché des alertes sur la qualité de l’air dans plusieurs États ces dernières semaines.

Nous avons interrogé Chris Migliaccio, toxicologue à l'Université du Montana qui étudie l'effet de la fumée des incendies de forêt sur la santé humaine, sur les risques pour la santé auxquels les gens peuvent être confrontés lorsque la fumée provenant d'incendies de forêt lointains s'échappe.

Quand on parle de qualité de l’air, on parle souvent de PM2,5. Il s'agit de particules de 2,5 microns ou moins, suffisamment petites pour pouvoir pénétrer profondément dans les poumons.

L'exposition aux PM2,5 provenant de la fumée ou d'autres pollutions atmosphériques, telles que les émissions des véhicules, peut exacerber des problèmes de santé comme l'asthme et réduire la fonction pulmonaire de manière à aggraver les problèmes respiratoires existants, voire les maladies cardiaques.

Mais le terme PM2,5 ne vous renseigne que sur la taille, pas sur la composition : ce qui brûle peut faire une différence significative dans la chimie.

Dans le nord des Rocheuses, où je vis, la plupart des incendies sont alimentés par la végétation, mais toutes les végétations ne sont pas identiques. Si l'incendie se produit à l'interface urbaine et sauvage, les carburants fabriqués par les maisons et les véhicules peuvent également brûler, ce qui va également créer sa propre chimie toxique. Les chimistes parlent souvent de composés organiques volatils (COV), de monoxyde de carbone et de HAP, ou d'hydrocarbures aromatiques polycycliques produits lors de la combustion de la biomasse et d'autres matières, susceptibles de nuire à la santé humaine.

Si vous avez déjà été autour d’un feu de camp et que vous avez reçu un souffle de fumée au visage, vous avez probablement ressenti une certaine irritation. En étant exposé à la fumée des incendies de forêt, vous pourriez ressentir une certaine irritation du nez et de la gorge et peut-être une certaine inflammation. Si vous êtes en bonne santé, votre corps sera en grande partie capable de le gérer.

Comme pour beaucoup de choses, la dose fait le poison : presque tout peut être nocif à une certaine dose.

Généralement, les cellules des poumons appelées macrophages alvéolaires captent les particules et les éliminent – ​​à des doses raisonnables. C'est lorsque le système est débordé que l'on peut avoir un problème.

Une préoccupation est que la fumée peut supprimer la fonction des macrophages, la modifiant suffisamment pour que vous deveniez plus vulnérable aux infections respiratoires. Un collègue qui a étudié le délai d’effet de l’exposition à la fumée des incendies de forêt a constaté une augmentation des cas de grippe après une mauvaise saison des incendies. Des études menées dans les pays en développement ont également révélé une augmentation des infections respiratoires chez les personnes qui cuisinent sur des feux ouverts dans les maisons.

Le stress d’une réponse inflammatoire peut également exacerber les problèmes de santé existants. Être exposé à la fumée de bois ne provoquera pas automatiquement une crise cardiaque, mais s'il présente des facteurs de risque sous-jacents, tels qu'une accumulation importante de plaque dentaire, le stress supplémentaire peut augmenter le risque.

Les chercheurs étudient également les effets potentiels des particules inhalées sur le cerveau et le système nerveux.

Nous savons que la chimie de la fumée des incendies de forêt change. Plus il reste longtemps dans l’atmosphère, plus sa chimie sera altérée par la lumière ultraviolette, mais nous avons encore beaucoup à apprendre.

Les chercheurs ont découvert qu'il semble y avoir un niveau d'oxydation plus élevé, de sorte que des oxydants et des radicaux libres sont générés plus la fumée reste longtemps dans l'air. Les effets spécifiques sur la santé ne sont pas encore clairs, mais certains éléments indiquent qu'une plus grande exposition entraîne des effets plus importants sur la santé.

L'hypothèse est que plus la fumée est exposée longtemps aux rayons UV, plus les radicaux libres sont générés, ce qui entraîne un plus grand risque de danger pour la santé. Encore une fois, cela dépend en grande partie du dosage.

Il y a de fortes chances que si vous êtes une personne en bonne santé, faire une balade à vélo ou une randonnée dans une brume légère ne sera pas un gros problème et votre corps pourra récupérer.