« Des vies ont été perdues » : comment les pays d'Afrique construisent la « sécurité de l'oxygène »

Le Covid a révélé les problèmes du continent en matière d'accès à l'oxygène médical, mais 12 pays suivent désormais la « feuille de route de l'oxygène » de l'Éthiopie pour garantir un approvisionnement constant.

Les médecins ne pouvaient pas faire grand-chose lorsque Paul Msoma a été admis à l’hôpital au Malawi avec Covid en 2021 et avait du mal à respirer. L'hôpital central de Kamuzu, à Lilongwe, disposait de bouteilles d'oxygène, mais pas des débitmètres nécessaires pour administrer le gaz aux patients.

« Paul a déclaré : 'Je sais que les agents de santé sont gentils mais je peux voir de la douleur dans leurs yeux quand ils me regardent. Ils ne peuvent rien faire, non pas parce qu'ils ne savent pas comment faire leur travail, mais parce qu'ils ne peuvent pas nous connecter à l'oxygène », explique Sosten Chilumpha, un ami de Msoma.

Chilumpha et d'autres amis se sont regroupés et ont acheté le matériel dont l'hôpital avait besoin, mais il était trop tard pour Msoma, décédé à l'âge de 44 ans. « C'était très triste », raconte Chilumpha. "Paul était mon meilleur ami."

L’accès à l’oxygène médical a été un défi majeur pendant la pandémie. La complication clé, et souvent mortelle, du Covid est l’épuisement de l’oxygène dans le sang. Une étude portant sur 64 hôpitaux dans 10 pays africains a révélé que la moitié des patients Covid décédés n’ont jamais reçu d’oxygène.

Depuis la pandémie, accroître la sécurité en oxygène du continent est devenu une priorité pour les gouvernements africains et les organisations mondiales de santé afin de se préparer aux futures urgences sanitaires, mais aussi d'aider les patients souffrant d'autres maladies graves.

Mercredi, les États membres de l'Organisation mondiale de la santé devraient voter une résolution à l'Assemblée mondiale de la santé qui, si elle est adoptée, exhortera tous ses membres à élaborer des plans d'action nationaux pour accroître l'accès à l'oxygène médical.

Les ministères de la Santé de 12 pays, dont le Malawi, l'ont déjà fait.

« Il y a eu un changement de système », déclare Audrey Battu, directrice des médicaments essentiels à la Clinton Health Access Initiative. « De nombreux pays ont réalisé que l’oxygène était nécessaire pour traiter les maladies les plus graves, même la tuberculose ou le VIH. Le Covid n’est que la pointe de l’iceberg.

« La pandémie a également modifié le paysage du financement », dit-elle. « Les bailleurs de fonds mondiaux qui n’ont jamais financé les initiatives liées à l’oxygène, par exemple le Fonds mondial, ont commencé à y consacrer de l’argent. »

L'Éthiopie, le deuxième pays le plus peuplé du continent, sert de modèle aux autres États avec sa « feuille de route pour l'oxygène ». Une évaluation réalisée en 2015 dans plus de 100 hôpitaux en Éthiopie a montré que seuls 45 % des services de pédiatrie hospitalisés avaient accès à des oxymètres de pouls, tandis que 63 % des services disposaient d'oxygène. En 2019, l’oxygène était disponible dans 100 % des oxymètres de pouls et dans 96 % des services de pédiatrie hospitalisés où le programme était exécuté. Lorsque la pandémie a frappé, l’Éthiopie a été en mesure de répondre à une demande accrue.

Ashenafi Beza, conseiller principal au ministère éthiopien de la Santé, explique que le plan initial était d'augmenter le nombre d'usines d'oxygène de deux à 13. « Lorsque le Covid est arrivé, les efforts du gouvernement ont été accélérés. Aujourd’hui, il existe environ 40 usines d’absorption modulée en pression (PSA) qui produisent de l’oxygène », dit-il.

Avant la feuille de route, les situations « désespérées » étaient courantes dans les hôpitaux éthiopiens, explique Ashenafi, avec une référence inter-hôpitaux sur dix en raison d’un manque d’oxygène.

« Je me sentais désespéré et impuissant », dit-il, se souvenant du moment où un patient est décédé après avoir été obligé de l'orienter vers un autre établissement car il n'y avait pas d'oxygène dans son hôpital. "Il n'y a pas de pire sentiment que de perdre un patient lorsque vous disposez de l'expertise et de l'équipement nécessaires pour le traiter, mais que vous devez l'envoyer dans un établissement situé à près de 20 miles de là parce que vous manquez d'oxygène."

Ashenafi affirme qu'à côté des initiatives publiques, il existe désormais une dizaine d'entreprises privées produisant de l'oxygène médical en Éthiopie. Parmi eux se trouve Liyana Healthcare, qui a commencé à approvisionner les hôpitaux en 2020. La société exploite une usine d’oxygène à Hawassa, à environ 270 kilomètres au sud de la capitale, Addis-Abeba.

« Avant, les fabricants d'oxygène étaient uniquement basés à Addis-Abeba », explique Girma Ababi, PDG de Liyana. « J’exerçais dans un hôpital à 220 milles au sud d’Addis mais il n’y avait aucune chaîne d’approvisionnement pour assurer un approvisionnement continu en oxygène. »