SpaceX a dû résoudre un problème clé avant le lancement de Crew Dragon : les vannes collantes

Le vaisseau spatial Crew Dragon lancé hier par SpaceX s'est amarré avec succès à la Station spatiale internationale alors que son équipage de quatre astronautes commençait sa mission de six mois.

L'amarrage a eu lieu vers 9 h 16 HNE alors que les deux vaisseaux spatiaux étaient en orbite au-dessus de l'Australie, ont déclaré les responsables de SpaceX dans une diffusion en continu.

Appelé Crew-7, ce voyage marque la septième mission opérationnelle de vol spatial habité de SpaceX vers la station spatiale dans le cadre du programme Commercial Crew de la NASA. C'est également la onzième fois que SpaceX lance des humains en orbite.

Cela survient alors que Boeing Co. – l'autre fournisseur d'équipages commerciaux de la NASA – s'efforce de préparer son vaisseau spatial Starliner, longtemps retardé, à voler l'année prochaine. Les retards ont soulevé des inquiétudes quant à l'objectif de la NASA de disposer de plusieurs bouées de sauvetage vers l'ISS.

Dirigé par l'astronaute et commandant de la NASA Jasmin Moghbeli, l'équipage de samedi comprend l'astronaute danois Andreas Mogensen de l'Agence spatiale européenne, Satoshi Furukawa de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale et le cosmonaute russe Konstantin Borisov. L’équipage devrait rester à bord avant de revenir début 2024.

Les quatre astronautes de la mission Crew-6 de SpaceX, qui vivent sur l'ISS depuis mars, passeront la semaine prochaine à accueillir les astronautes de Crew-7 avant de revenir sur Terre dans leur propre capsule Crew Dragon, provisoirement prévue pour le 1er septembre.

La NASA et SpaceX avaient initialement espéré lancer le lancement vendredi, mais ont choisi d'annuler le décollage quelques heures plus tôt afin de prendre plus de temps pour analyser le système de survie du Dragon.

Le lancement de Crew-7 intervient après que SpaceX a révélé des problèmes de valves collantes lors d'un précédent vol Dragon – un problème qui aurait pu poser problème pour le vol de samedi. Lors d'une mission de réapprovisionnement en fret vers la station spatiale en juin, SpaceX a remarqué qu'une valve particulière de la capsule cargo Dragon était restée ouverte pendant tout le vol. La valve est censée rester ouverte et ne doit se fermer qu'en cas de fuite de propulseur, cela n'a donc pas posé beaucoup de problème. Mais s’il y avait eu une fuite, SpaceX aurait eu un problème bien plus grave.

Après la fin de cette mission et le retour de la capsule Dragon sur Terre, SpaceX a examiné la valve problématique et a trouvé des preuves de corrosion après en avoir envoyé certaines parties pour tests. Cela a incité l’entreprise à examiner les vannes de l’ensemble de la flotte Dragon.

"Nous voulions le comprendre de manière très approfondie, nous avons donc passé environ un mois à examiner les données, et SpaceX a testé différentes vannes dans tout le pays", a déclaré Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial à la NASA, lors d'une conférence de presse. conférence de presse avant le vol.

Finalement, l’entreprise a identifié la source du problème. Une partie du propulseur utilisé par le vaisseau spatial Dragon peut se mélanger à trop d'humidité dans l'air, créant de l'acide qui corrode la valve.

SpaceX a déclaré que des tests plus approfondis ont révélé un correctif pour les valves collantes. "Nous avons compris qu'il existe un moyen qui, si nous alimentons la valve un peu plus longtemps, nous pouvons réellement surmonter cette corrosion et restaurer la fonctionnalité de la valve", a déclaré Bill Gerstenmaier, vice-président de la construction et de la fiabilité des vols chez SpaceX. la conférence de presse. La société incorpore également de l'air sec à l'azote pour purger l'excès d'humidité du système, une solution utilisée par Boeing pour Starliner.

SpaceX a également choisi de remplacer certaines des vannes de plusieurs vaisseaux spatiaux Dragon, y compris certaines des vannes du Dragon de Crew-7.

SpaceX et la NASA réfléchissent toujours à des moyens de remédier à la corrosion à long terme, car l'objectif est de faire voler les véhicules Crew Dragon dans l'espace au moins cinq fois chacun.