De l’Espagne à l’Afrique : une plongée sous-marine inoubliable !

Publié par Vinnie Mendes | 29 novembre 2022 | Sur l'eau

Baldesare et son équipe débarquent en Afrique.

J'ai rejoint la Marine une semaine après avoir obtenu mon diplôme d'études secondaires. Avec le recul, c’était la meilleure chose que j’aurais pu faire. À 17 ans, j'avais beaucoup de choses à faire et c'était agréable de le faire dans un environnement où je n'avais pas à me soucier de l'endroit où j'allais dormir, manger ou travailler. Cela m'a également appris à m'entendre avec de nombreuses personnes différentes, issues d'horizons différents. Quand on dort dans une chambre avec 40 autres gars, il faut apprendre rapidement à s'entendre.

J’ai eu l’opportunité de faire des choses et de voir des choses dont je n’avais jamais rêvé. Mon dernier lieu d'affectation a été une grande chance : deux ans de service à terre dans le sud de l'Espagne ! J'étais attaché à l'équipe de destruction des explosifs et de démolition sous-marine (EOD/UDT). En temps de guerre, cela incluait les « Hommes-grenouilles » (remplacés plus tard par les Navy SEALS). Si un avion s'écrasait ou un navire coulait, nous étions les premiers sur les lieux pour désamorcer les explosifs qui se trouvaient à bord.

A cette époque, la plongée sous-marine commençait à peine à devenir populaire. Des émissions de télévision comme « Sea Hunt » et « Le monde sous-marin de Jacques Cousteau » étaient visionnées chaque semaine par des millions de personnes. Il y avait aussi un célèbre nageur nommé Fred Baldesare qui avait accompli des exploits sans précédent comme nager la Manche et l'Hellespont sous l'eau ! Il avait des sponsors qui finançaient ces escapades pour commercialiser leurs nouveaux produits sportifs : palmes de natation, bouteilles et détendeurs de plongée, combinaisons humides, etc.

Notre équipe sur la plage de Ceuta, Maroc espagnol, Afrique du Nord après avoir traversé avec succès le détroit de Gibraltar. Baldesare est deuxième à droite dans la dernière ligne.

Baldesare a décidé que sa prochaine escapade serait de nager dans le détroit de Gibraltar entièrement sous l'eau ! Il avait convaincu le commandant de notre base navale de lui prêter notre équipe de plongeurs en guise de soutien ! Il avait également acquis l'usage d'un yacht privé de 65 pieds et a convaincu les autorités espagnoles de nous autoriser à décoller de la base navale espagnole de Punta Europa, le point le plus méridional du pays. Il faut également noter que l'Espagne était une dictature, gouvernée par Franco à l'époque, et ce, quelques années seulement après que les Marocains eurent chassé les Français de leur pays. De plus, les droits d'importation étaient de 100 pour cent, donc la contrebande était une activité lucrative (si vous ne vous faisiez pas prendre), donc la sécurité aux frontières était extrêmement stricte.

Le principe était que le yacht remorquerait une bouée à une vitesse très lente. Un plongeur de sécurité avec une bouteille de plongée pleine de rechange serait sécurisé à environ 20 pieds sous la bouée. Baldesare nageait immergé derrière la bouée. Toutes les demi-heures, un deuxième plongeur se mettait à l'eau et tous deux échangeaient une nouvelle bouteille d'air contre celle qu'utilisait Baldesare. Le premier plongeur revenait à bord et le nouveau plongeur assumait le rôle d'homme de sécurité pendant la demi-heure suivante jusqu'à ce que le processus soit répété. Baldesare resterait sous l'eau pendant toute la distance. S’il refait surface à tout moment, la plongée est terminée et le défi est considéré comme un échec.

Notre équipe de soutien était composée d'une douzaine de marins, dont un photographe de la Marine. Nous avions tout notre équipement de plongée ainsi qu'un grand compresseur d'air et une batterie de bouteilles de stockage d'air avec un collecteur pour recharger nos bouteilles de plongée. Nous avions récupéré tout cet équipement de la base aéronavale et utilisé un camion de la Marine pour le transporter sur une centaine de kilomètres jusqu'au point de décollage. Aucun d’entre nous ne portait l’uniforme car s’il y avait un problème, la Marine nierait toute connaissance de notre implication.

Lorsque nous sommes arrivés à la base navale espagnole, nous avons constaté que l'amiral en charge ne parlait pas anglais. J'étais le seul de notre équipage à parler couramment l'espagnol castillan et andalou. Vous pouvez imaginer à quel point je me sentais cool en tant que modeste artilleur de troisième classe conversant avec ces commandants, capitaines et amiraux !

Baldesare lors d'une conférence de presse montrant sa montre de plongée Rolex, son profondimètre et sa boussole.