Les brasseries commencent à capter le carbone provenant de la bière

AUSTIN — L'arôme frais et pâteux autour des cuves de fermentation coniques d'Austin Beerworks est le signe que des milliards de cellules de levure transforment le liquide sucré et houblonné qu'elles contiennent en bière.

Mais il existe un autre sous-produit : le dioxyde de carbone.

La fermentation libère du CO2 lorsque la levure décompose le sucre pour créer de l'alcool. Dans la plupart des établissements vinicoles et des brasseries, il est rejeté dans l'atmosphère. Mais un nombre croissant de brasseries artisanales commencent à collecter ce gaz, non seulement en réduisant les émissions de CO2 – même en petites quantités – mais aussi en le réutilisant pour donner à la bière sa mousse blanche caractéristique.

Jusqu'à récemment, Clinton Mack, le gérant de la cave d'Austin Beerworks, devait transporter par camion du dioxyde de carbone dans des réservoirs de 10 000 livres à la fois. Mais maintenant, il utilise des techniques développées par la NASA pour capturer le CO2 produit naturellement et dissoudre les molécules dans ses infusions.

"La technologie n'est pas simple", a déclaré Mack, "mais on se demande pourquoi ne l'utilisons-nous pas?"

La machine qui permet à Mack de capter le CO2 des réservoirs d'Austin Beerworks a la taille d'un grand réfrigérateur à double porte. Surnommé CiCi – abréviation de « capture du carbone » – il absorbe le CO2 qui s'écoule des fermenteurs à travers des tuyaux qui serpentent autour de la brasserie, le filtre à plus de 99 % de pureté et le condense en liquide.

La machine stocke ensuite le gaz condensé résultant pour une utilisation ailleurs, notamment pour carbonater la bière. Mack a déclaré que l'installation de la technologie, fabriquée par Earthly Labs, basée à Austin, était une évidence. Le lot moyen libère environ un tiers de livre de CO2 par gallon de bière, ce qui représente environ 210 800 livres par an pour une brasserie comme Austin Beerworks. Cela représente à peu près la même quantité de CO2 que rejettent 21 voitures à essence au cours d’une année moyenne.

Mais si empêcher les émissions de fermentation d'être rejetées dans l'air est un avantage, a déclaré Mack, c'est également une mesure d'économie pour la brasserie.

Le CO2 lui-même est un ingrédient précieux dans la production de bière. Les bulles blanches pétillantes sur vos publicités préférées du Super Bowl sont, techniquement, des émissions de carbone. Vous dégustez une canette ou une bouteille de bière ? Le CO2 a probablement été utilisé pour le conditionner. Vous préférez la bière pression ? Votre bar de quartier utilise la pression du CO2 pour pousser la bière d'un fût dans votre verre.

Et de plus en plus de brasseurs tentent de trouver de nouvelles façons d'utiliser le gaz qu'ils produisent déjà pour économiser de l'argent, explique Chuck Skypeck, directeur des projets techniques de brassage de la Brewers Association, l'association professionnelle des brasseries indépendantes aux États-Unis.

Le coût de tous les principaux ingrédients du brassage – y compris le CO2 – a dépassé le prix de la bière à la consommation, a-t-il déclaré. "Le CO2 n'est pas seulement un élément de transformation de la bière, c'est un ingrédient", a déclaré Skypeck. "C'est tellement critique."

Brad Farbstein est en train d'ajouter la technologie d'Earthly Labs à sa brasserie de Blanco, au Texas, à environ une heure de route à l'ouest d'Austin. Il espère réduire de moitié les achats de CO2 de Real Ale Brewing d'ici le milieu de l'année et cesser complètement d'acheter du CO2 commercial d'ici la fin de 2023.

La Food and Drug Administration réglemente les niveaux de pureté du CO2 utilisé dans les boissons telles que la bière et les sodas, mais il peut provenir de diverses sources. La majeure partie du CO2 de qualité boisson est un sous-produit de l’industrie chimique, notamment de la production d’éthanol, de gaz naturel et d’engrais.

« Il est bon de se retirer de l'industrie pétrolière par tous les moyens possibles », a déclaré Farbstein.

La technologie utilisée par ces brasseurs a été développée pour la première fois au Johnson Space Center de la NASA à Houston. Depuis l'ère Apollo, les scientifiques de l'unité d'utilisation des ressources in situ de la NASA ont étudié comment générer des ressources permettant aux humains de vivre et de travailler dans des environnements extraterrestres, tels que la Lune et Mars.

Pour permettre aux futurs astronautes de respirer sur Mars, par exemple, les ingénieurs ont construit un système permettant de capter l'atmosphère martienne riche en CO2, de la nettoyer et de créer de l'air respirable en éliminant le carbone. La NASA a ensuite autorisé la technologie à des entreprises qui pourraient l'adapter pour une utilisation sur Terre.

L'une de ces sociétés était Earthly Labs, qui a d'abord tenté de le déployer pour purifier l'air des maisons ou à proximité de grandes chaudières commerciales.