Pas de quoi rigoler

L'augmentation de l'offre et de l'usage récréatif de protoxyde d'azote (« gaz hilarant ») est au centre d'un nouveau rapport publié aujourd'hui par l'agence européenne des médicaments (EMCDDA). La publication intitulée « Utilisation récréative du protoxyde d’azote : une préoccupation croissante pour l’Europe » souligne les risques et les méfaits associés à cette drogue, désormais largement disponible, bon marché et populaire auprès d’une partie des jeunes (1).

L'oxyde nitreux a diverses utilisations médicales, industrielles, commerciales et scientifiques légitimes (par exemple comme additif alimentaire ou anesthésique en médecine). Depuis plus de 200 ans, il est également utilisé pour ses effets psychoactifs, notamment des sensations d'euphorie, de relaxation et de détachement (2). Au cours de la dernière décennie, son utilisation récréative a considérablement augmenté dans de nombreuses régions du monde. Dans certains pays européens, des inquiétudes particulières ont été soulevées depuis 2017-2018, lorsque le médicament est devenu plus largement disponible et en plus grandes quantités.

"La popularité croissante du protoxyde d'azote pourrait s'expliquer dans une certaine mesure par sa facilité d'accès, son faible prix, ses effets de courte durée et la perception générale par les utilisateurs comme une drogue relativement sûre", indique le rapport.

L'analyse examine la situation actuelle, les risques et les réponses à l'utilisation récréative du gaz en Europe et passe en revue sa chimie, sa pharmacologie et sa toxicologie. Sept études de cas sont présentées dans le rapport : Danemark, Irlande, France, Lituanie, Pays-Bas, Portugal et Royaume-Uni (3).

Un autre facteur clé lié à l’augmentation de l’utilisation récréative du gaz est la disponibilité généralisée de petites cartouches de 8 grammes d’oxyde d’azote (utilisées pour remplir les ballons à partir desquels le gaz est inhalé). Ces cartouches – couramment utilisées comme propulseur d'aérosol pour fabriquer de la crème fouettée – sont peu coûteuses et faciles à acheter auprès de sources légitimes, telles que les dépanneurs, les supermarchés et les fournisseurs en ligne.

Mais les fournisseurs ont également commencé à vendre des bouteilles de gaz plus grosses (15 kg), ciblant délibérément le marché des loisirs. Cela rend le gaz nettement moins cher et semble favoriser une utilisation plus large, plus lourde et plus régulière. Dans certains domaines, les réseaux sociaux jouent un rôle important dans la publicité et la vente du médicament.

Le rapport note qu'«une chaîne d'approvisionnement rentable et en expansion s'est développée, avec des magasins Internet spécialisés faisant directement la promotion du gaz pour son usage récréatif ou le proposant sous couvert de son utilisation pour fabriquer de la crème fouettée».

Effets négatifs sur la santé : empoisonnements, brûlures et lésions du système nerveux

«À mesure que le nombre de personnes utilisant du protoxyde d'azote augmente, le nombre d'empoisonnements augmente également», indique le rapport. Ces intoxications, bien qu’encore relativement peu nombreuses, ont tendance à être associées à une consommation plus importante ou plus fréquente. Le rapport montre une augmentation légère mais significative des signalements d'empoisonnements aux centres antipoison. Au Danemark, les cas sont passés de 16 en 2015 à 73 en 2021. En France, 134 cas ont été signalés en 2020, contre 10 en 2017. Aux Pays-Bas, les cas sont passés de 13 en 2015 à 144 en 2020.

De nombreux cas signalés aux centres antipoison à partir de 2017 impliquent des dommages divers au système nerveux (neurotoxicité) dus à l'inactivation irréversible de la vitamine B12 dans l'organisme (une vitamine essentielle au bon fonctionnement nerveux). D'autres préoccupations incluent de graves engelures (brûlures causées par l'exposition au gaz de congélation libéré par le conteneur) et des lésions pulmonaires, généralement causées par des bouteilles plus grosses en raison de la haute pression. En outre, les accidents de voiture impliquant le gaz ont également augmenté de manière significative dans au moins un pays (les Pays-Bas).

Néanmoins, le rapport souligne : « Il est important de reconnaître que la grande majorité des gens n'utilisent pas de protoxyde d'azote. Ceux qui le font utilisent généralement des quantités relativement faibles et rarement.

Le directeur de l'OEDT, Alexis Goosdeel, a déclaré : « L'augmentation de l'utilisation récréative du protoxyde d'azote dans certaines régions d'Europe est une source d'inquiétude. Il existe une perception générale parmi les utilisateurs selon laquelle l’inhalation de protoxyde d’azote est sans danger. Pourtant, nous constatons qu’une utilisation plus fréquente ou plus intensive de ce gaz augmente le risque de dommages graves, tels que des lésions du système nerveux. Il est donc important d’éviter de normaliser et de promouvoir involontairement son usage. Des interventions ciblées et des recherches plus approfondies sont nécessaires pour mieux comprendre les risques et réduire les préjudices.